大清帝國的衰亡（經典改版）

《馬關條約》於一八九五年四月十七日簽訂，結束了中、日兩國間的戰爭。整個清帝國的公眾輿論，立即因為割讓領土而引起廣大的騷動。雖然官方禁止政治結社，但是學生、胸有大志者、以及功名之士開始組織團體以鼓動公眾輿論。在一八九五年五月初二，來自全國各地的一千兩百名舉人聯名簽署長達萬言的「公車上書」，譴責馬關和約、並籲請政治改革。發動此次上書的，是廣東學者康有為，他同時也創立「強學會」，警告中國人，亡國滅種的危險迫在眉睫：俄北瞰，英西睒，法南瞵，日東眈……我中國孱臥於群雄之間，鼾寢於火薪之上。

他宣稱，除非全國及時覺醒，中國將被帝國主義者當作牛馬般奴役馱重，重蹈印度被亡國的下場。他的強學會預備要在北京發行一份刊物以喚醒大眾，並且在各省設立分會以團結志士，激發他們的儒家澄清天下之志，挽救帝國於危亡。

強學會只是甲午戰後中國如雨後春筍般成立的愛國社團之一。這些菁英份子組成的社團，立刻使當時的人回想起晚明諸學社，這些文人結社，暗中涉入抗清運動，引起朝廷在一六五二年後，禁止組織政治團體。事實上，這些一八九○年代的學會，已經與十七世紀那種論文講道的社團大相逕異——無論後者有多麼牽扯現實政治。這些甲午戰後成立的團體，並不僅想要影響皇帝以改革朝廷，他們也誓言要在各省將其主張付諸實現。湖南是在地方上團體最活躍的省分，因為這裡曾經出過曾國藩和左宗棠這樣的領導者的緣故，該地的仕紳於朝廷中的發言特別有份量。一位眼光深遠的湖南學人譚嗣同，也效法康有為，於一八九七年在長沙組織了「南學會」。分會很快就在全省各地成立，倡導地方縣學堂的學制改革、興辦城市經濟事業、以及改良地方行政。上述這些活動，是各省仕紳朝向政治化的第一步。南學會這些急躁、有時顯得激進的領導人們，和二十世紀前十年的清末新政仕紳，並不屬於同一種類型；但是譚嗣同和他的追隨者們，確實為十年後涉入地方政治的仕紳們，留下了可供效法的典範。